Τα πιο συχνά συμπτώματα είναι η δίψα, η πολυουρία, και μερικές φορές έντονη πείνα που οδηγεί σε πολυφαγία. Παρά την πολυφαγία, δεν υπάρχει πάντα αύξηση του βάρους. Αντίθετα, μπορεί να παρατηρηθεί απώλεια του βάρους, ιδίως σε νεαρά άτομα. Μερικές φορές, εμφανίζεται και θάμπωμα στην όραση, δηλαδή το παιδί ή ο ενήλικας δεν βλέπει καθαρά. Επίσης, μπορεί να παρουσιάζονται ενοχλήσεις και φαγούρα στα γεννητικά όργανα.

Στον φυσιολογικό οργανισμό οι διάφορες τροφές χρησιμοποιούνται με τη βοήθεια της ινσουλίνης, η οποία είναι απαραίτητη, ώστε τα κύτταρα να παίρνουν την ενέργεια που χρειάζονται. Η ινσουλίνη είναι μία ουσία (ορμόνη) που παράγεται από το πάγκρεας, το οποίο είναι ένα όργανο, που βρίσκεται πίσω από το στομάχι. Ο σακχαρώδης διαβήτης εμφανίζεται όταν η ινσουλίνη δεν επαρκεί για να καλύψει τις ανάγκες του οργανισμού. Τότε, το σάκχαρο που παίρνει ο οργανισμός από την τροφή, παραμένει στο αίμα και δεν μπαίνει μέσα στα κύτταρα. Έτσι, το σάκχαρο (γλυκόζη) βρίσκεται σε υψηλές ποσότητες στο αίμα.